Cette brochure rassemble trois articles de Rosa Luxemburg.

Dans le premier, Centralisme et démocratie (originellement appelé Questions d’organisation de la social-démocratie russe), Rosa Luxemburg critique les vues de Lénine, qui était à l’époque (1904) inconnues mais qu’elle connaissait du fait de sa participation au mouvement marxiste de l’empire russe (dont faisait partie la Pologne à l’époque).
Rosa Luxemburg montre que les conceptions de Lénine sont en contradiction avec une véritable politique socialiste et marxiste. Elle critique notamment :
* « l’esprit de caserne de l’ultra-centralisme préconisé par Lénine » : « L’ultra-centralisme défendu par Lénine nous apparaît comme imprégné, non point d’un esprit positif et créateur, mais de l’esprit stérile du veilleur de nuit. Tout son souci tend à contrôler l’activité du parti et non à la féconder ; à rétrécir le mouvement plutôt qu’à le développer ; à le juguler, non à l’unifier. »
* la référence de Lénine à la « discipline » – laquelle provient des structures d’oppression de la société capitaliste : « la discipline que Lénine a en vue est inculquée au prolétariat non seulement par l’usine, mais encore par la caserne et par le bureaucratisme actuel, bref par tout le mécanisme de l’État bourgeois centralisé. »
* tout le pouvoir donné aux chefs de parti : « en accordant à l’organe directeur du parti des pouvoirs si absolus d’un caractère négatif, comme le veut Lénine, on ne fait que renforcer jusqu’à un degré très dangereux le conservatisme naturellement inhérent à cet organe. »

Dans le deuxième article, Masse et chefs (1903), Rosa Luxemburg critique le réformisme et la vision bourgeoise des chefs devant guider la masse. Elle considère, au contraire, que dans le cadre du mouvement socialiste « l’opposition entre les “chefs” et la majorité qui “trotte à leur suite”, se trouve abolie, le rapport entre la masse et les chefs est renversé. »

Le dernier article, Liberté de la critique et de la science, est paru en 1899.