Alors que le régime soviétique institua ses premiers camps de concentration dès septembre 1918, et qu’ils prirent ensuite une dimension considérable, notamment sur le plan économique, les partis communistes en nièrent l’existence pendant des dizaines d’années avec la dernière énergie. Pour certains militants ou compagnons de route, la dénonciation dans les années 1970 du Goulag – la Direction générale des camps – paraissait encore comme une infâme calomnie.

Cet ouvrage s’inscrit dans le combat mené depuis les années 1920 pour mettre en lumière combien la société soviétique était loin d’être une société bâtie sur les principes du socialisme. Guy Vinatrel s’est « s’effacé devant les témoignages… » ; il a « cherché les accents de l’authenticité et écarté ceux de l’antisoviétisme professionnel. »

Il a également replacé ces témoignages, recueillis lors d’un long séjour en U. R. S. S., dans l’ensemble de la structure économique et sociale, et montre ainsi que d’instruments de répression, les camps, lieux du travail forcé, sont devenus une pièce essentielle de l’appareil de production soviétique.