Le tourisme rapporte à la France plus de devises que le secteur agroalimentaire et représente environ 1,35 million d’emplois. Il représente un enjeu social important : 35 % des Français ne partent pas en vacances. Mais le tourisme a aussi des conséquences importantes pour l’espace, d’autant qu’il s’agit le plus souvent d’espaces rares et convoités, notamment le littoral, la haute montagne ou le centre des villes anciennes. L’aménagement touristique doit donc concilier trois objectifs largement contradictoires : le droit aux vacances et au tourisme pour tous, le développement du tourisme au bénéfice des régions d’accueil et de l’économie nationale, et la protection du patrimoine naturel et culturel. Divers mécanismes de protection ont été instaurés : les parcs nationaux, les réserves naturelles, etc. Le Conservatoire du littoral a acquis, pour les protéger, 880 km de rivages. De nombreux textes juridiques, et en particulier les lois ” montagne ” (1985) et ” littoral ” (1986), essaient d’assurer ce délicat équilibre entre développement et protection. Mais l’application de ces dispositifs est parfois timide de la part de l’État et des élus locaux. L’heure est venue pour le tourisme de s’adapter aux principes du développement durable.