Ville et tourisme entretiennent une relation ancienne : le tourisme a été inventé en ville via le Grand Tour, à partir duquel les pratiques touristiques actuelles se sont forgées.
A côté des villes anciennement touristiques et des formes urbaines très répandues que sont les stations touristiques, on constate que, désormais, toutes les villes ou presque optent pour un développement touristique ou pour son renforcement à travers des politiques et des événements, créant ici et là des synergies puissantes avec les loisirs et la culture des résidents. Ainsi émerge dans les villes toute une économie de la recréation et du ludique, qui s’accompagne d’un renforcement de la fréquentation pour les lieux connus depuis longtemps et d’un attrait nouveau pour des espaces urbains jusque-là ignorés.
Le tourisme et les loisirs ont maintenant investi la ville et lui confèrent un supplément d’urbanité, désormais constitutif de tout fonctionnement urbain : le tourisme est bien devenu, à travers la ville et ses habitants, un genre commun. À travers les multiples exemples proposés, les auteurs se proposent d’analyser les situations passées comme les processus à l’?uvre montrant, une fois encore, que le tourisme est une clé pour mieux comprendre la ville et le Monde qui s’y façonne.