En France, l’instauration des congés payés en 1936, puis l’importance donnée aux loisirs dans le temps libre, l’accroissement général du pouvoir d’achat des familles, les réductions des coûts et la multiplication des échanges internationaux ont créé des conditions favorables à l’essor rapide de ce qui est devenu l’industrie du tourisme.
Cependant, l’afflux de visiteurs, généralement saisonnier, sur les sites les plus fréquentés pose des problèmes, notamment en termes d’environnement, d’urbanisme, de circulation, de stationnement et de financement pour les collectivités territoriales concernées.
La mise en place d’une réglementation spécifique au service public du tourisme accompagne, très logiquement, la politique de développement d’une activité considérée comme un enjeu économique de première importance, en raison de son impact sur le commerce, les investissements et l’emploi.